La NASA dio a conocer un hallazgo de gran relevancia científica en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, gracias a los avances logrados por el rover Curiosity en la superficie de Marte. Un equipo internacional de científicos identificó en el planeta rojo las moléculas orgánicas más grandes jamás detectadas hasta ahora, un descubrimiento que fue publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academies of Science y que refuerza el interés por el pasado biológico marciano.
El avance fue posible gracias al instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), instalado a bordo del rover Curiosity, el cual permite analizar directamente muestras del suelo marciano. Las moléculas orgánicas fueron encontradas en una roca denominada Cumberland, con una antigüedad estimada de 3.700 millones de años, ubicada en un antiguo lecho lacustre del cráter Gale, una región que en el pasado pudo haber albergado agua líquida. Este contexto geológico es clave, ya que el agua es uno de los principales requisitos para la vida tal como se conoce.
Entre los compuestos identificados se destacan los alcanos decano y dodecano, hidrocarburos formados por largas cadenas de carbono e hidrógeno. Los investigadores plantean que estas sustancias podrían ser fragmentos de ácidos grasos, componentes esenciales en la formación de las membranas celulares de los seres vivos. Esta posibilidad sugiere que Marte pudo haber reunido las condiciones necesarias para el desarrollo de vida microbiana en un pasado remoto.
El hallazgo adquiere mayor relevancia porque, en la Tierra, los ácidos grasos suelen tener un origen biológico, al estar asociados a procesos fundamentales de la vida. Científicos del Jet Propulsion Laboratory, del Centro de Astrobiología y de la Agencia Espacial Europea coinciden en que las moléculas detectadas podrían ser vestigios de antiguos compuestos biológicos, lo que abre la puerta a la hipótesis de que Marte haya albergado vida hace miles de millones de años.
La roca Cumberland se encuentra en la zona conocida como Yellowknife Bay, un entorno que presenta estructuras sedimentarias muy similares a las que se forman en los fondos de antiguos lagos terrestres. Esta evidencia refuerza la teoría de que el planeta rojo tuvo agua líquida estable, un factor determinante para la habitabilidad. Cabe recordar que en 2015 el instrumento SAM ya había identificado moléculas orgánicas simples con hasta seis átomos de carbono, pero el nuevo descubrimiento duplica la complejidad molecular observada hasta entonces, marcando un hito en la exploración marciana.
Pese al entusiasmo generado, los científicos advierten que las moléculas encontradas no constituyen una prueba definitiva de vida, ya que también podrían haberse formado mediante procesos abióticos, es decir, reacciones químicas o geológicas sin intervención biológica. Para despejar estas dudas, la NASA y la Agencia Espacial Europea trabajan en la misión Mars Sample Return, cuyo objetivo es traer a la Tierra muestras recolectadas por el rover Perseverance para analizarlas con tecnología más avanzada.
Aunque este proyecto enfrenta desafíos económicos y logísticos, el descubrimiento renueva la esperanza de los astrobiólogos y acerca a la humanidad a responder una de las preguntas más profundas de la ciencia: si la vida existió alguna vez más allá de nuestro planeta.
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