El maestro Rafael Ithier, reconocido pianista, arreglista, compositor, productor musical y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, falleció a los 99 años en su hogar por causas naturales. La noticia fue confirmada por la propia orquesta mediante un comunicado en el que destacaron su legado imborrable en la música latina y pidieron privacidad para su familia mientras se organizan las exequias, las cuales seguirán la voluntad del Maestro.
Ithier, pieza fundamental de la salsa a nivel mundial, había sido dado de alta semanas antes tras superar una pulmonía y, pese a su avanzada edad, se había mantenido activo en la música. En marzo de 2025 se presentó junto a El Gran Combo ante 50.000 personas en Perú, y durante otra visita al país en 2023 expresó su entusiasmo por seguir llevando al escenario éxitos como “Me Liberé”, “Azuquita pa’l café”, “Un verano en Nueva York” y otros temas clásicos.
Nacido en Puerta de Tierra y criado en Río Piedras, Ithier comenzó en la música desde niño, primero con la guitarra y luego integrando agrupaciones como Conjunto Hawaiano, Conjunto Taoné y Conjunto del Pueblo. En la década de 1950 sirvió en el ejército estadounidense, formó en Nueva York The Borinqueneers Mambo King, y posteriormente regresó a Puerto Rico para unirse a Cortijo y su Combo, donde vivió momentos clave en su desarrollo musical hasta la disolución del grupo en 1962. Tras ello lideró a los “Mulatos del Sabor” y finalmente dio vida a El Gran Combo, agrupación que dirigió durante seis décadas, consolidándola como referente mundial de la salsa.
A pesar de que muchos querían que el grupo llevara su nombre, Ithier se negó porque no estaba seguro de permanecer mucho tiempo en la música; sin embargo, su liderazgo terminó siendo definitivo para la consolidación del sonido inconfundible de la orquesta. Su disciplina, visión y rigor musical dieron forma a un estilo que trascendió generaciones y puso a Puerto Rico en lo más alto de la música tropical.
El maestro ganó dos Latin Grammy y en numerosas entrevistas habló de su vida, salud y longevidad. Reveló que su bienestar se basaba en la responsabilidad personal, el ejercicio diario —caminatas de 35 a 40 minutos— y una dieta saludable con vegetales y platos tradicionales como yautía, bacalao y caldo de pollo. En 2019 aseguró sentirse en su mejor momento y reconoció la importancia del apoyo del público y las oraciones en momentos difíciles.
En sus memorias mencionó también que sus inicios con Rafael Cortijo fueron fundamentales, aunque lamentó la indisciplina que afectó al grupo tras el escándalo que involucró a Ismael Rivera. Finalmente, en marzo de 2025, Ithier recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Puerto Rico, un reconocimiento a su monumental contribución a la cultura y la música caribeña.
Con su fallecimiento, la salsa pierde a una de sus figuras más influyentes, cuyo legado sonoro permanecerá como referencia indispensable en la historia de la música latina.
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