La Batalla de Lepanto ocurrió el 7 de octubre de 1571 y enfrentó a la Liga Santa contra el Imperio otomano en uno de los mayores combates navales del siglo XVI.
Batalla de Lepanto marcó uno de los grandes enfrentamientos navales del siglo XVI. El 7 de octubre de 1571, la Liga Santa derrotó a la flota del Imperio otomano frente a Lepanto, actual Nafpaktos, en Grecia, en un combate que frenó temporalmente la expansión otomana en el Mediterráneo y quedó registrado como la última gran batalla naval librada masivamente con galeras.
La coalición cristiana estuvo integrada por la Monarquía Hispánica, los Estados Pontificios, Venecia, Génova, la Orden de Malta y el Ducado de Saboya. Felipe II financió aproximadamente la mitad de la armada y puso al frente de la operación a su hermano, Juan de Austria.
La alianza había sido impulsada por el papa Pío V después de la conquista otomana de Chipre en 1570, territorio que constituía el último gran bastión veneciano en el Mediterráneo oriental. La concentración de la flota comenzó en julio de 1571 en el estrecho de Mesina y se completó en septiembre con la llegada de nuevas embarcaciones.
La Batalla de Lepanto enfrentó a dos grandes armadas. La Liga Santa reunió 227 galeras, seis galeazas y cerca de 70 bergantines, mientras que los otomanos contaban con unas 210 galeras y aproximadamente un centenar de embarcaciones de diferentes tipos.
La galera era entonces el principal buque de guerra del Mediterráneo. Estas embarcaciones tenían un espolón en la proa diseñado para golpear y quebrar las estructuras de los barcos enemigos. También disponían de artillería y estaban preparadas para los combates cuerpo a cuerpo.
Las galeazas cristianas, aunque eran más grandes y lentas, tenían una capacidad de fuego superior. Cinco de las seis que participaron en el enfrentamiento contaban con numerosas piezas de artillería de gran calibre, que causaron importantes daños a las embarcaciones otomanas antes del choque principal.
La Liga Santa movilizó cerca de 80.000 hombres entre soldados, marineros y remeros. Juan de Austria dividió la flota en cuatro grupos: Agostino Barbarigo comandó el ala izquierda, Juan Andrea Doria ocupó la derecha, el propio Juan de Austria dirigió el centro y Álvaro de Bazán quedó al frente de la reserva.
Los otomanos adoptaron una formación similar, con Mohamed Siroco en el ala derecha, Alí Pachá en el centro, Uluch-Alí en la izquierda y Murat Dragut en la retaguardia.
La artillería comenzó a disparar cuando las embarcaciones se encontraban a menos de 100 metros. Después de los primeros ataques, la batalla se transformó rápidamente en una sucesión de abordajes.
Los espolones de las galeras chocaron contra los barcos enemigos, mientras los soldados utilizaban garfios, tablones y pasarelas para pasar de una embarcación a otra. Arcabuces, picas, espadas y otras armas fueron utilizadas durante los enfrentamientos.
También se emplearon métodos destinados a provocar incendios o dificultar el avance del enemigo. Desde los mástiles se lanzaban recipientes con pólvora y sustancias inflamables, mientras las tripulaciones recurrían a diferentes recursos para impedir los abordajes.
Uno de los momentos decisivos ocurrió cuando la galera Real, capitana de Juan de Austria, quedó rodeada por varias embarcaciones otomanas. La llegada de los refuerzos dirigidos por Álvaro de Bazán permitió romper el cerco y avanzar hacia la Sultana, nave capitana de Alí Pachá.
El enfrentamiento entre ambas embarcaciones fue especialmente intenso. Finalmente, Alí Pachá recibió un disparo de arcabuz en la frente. Su muerte provocó desorganización entre las tropas otomanas y contribuyó al desenlace favorable para la Liga Santa.
Entre los combatientes de la Batalla de Lepanto estuvo Miguel de Cervantes, quien tenía 24 años y formaba parte del tercio de Miguel de Moncada.
Aunque se encontraba enfermo y había permanecido inicialmente en la bodega de la embarcación, Cervantes salió a cubierta durante el combate. Recibió dos disparos en el pecho y una herida en la mano izquierda que le dejó el brazo inutilizado.
Años después, el escritor describió Lepanto como una de las grandes ocasiones militares de su época. Su participación quedó vinculada para siempre con su biografía y posteriormente apareció reflejada en Don Quijote de la Mancha mediante el relato del cautivo.
También destacó la historia de María la Bailaora, una mujer cuyo nombre real se desconoce y que, según testimonios de la época, habría participado en el combate disfrazada de hombre. De acuerdo con esas fuentes, luchó con un arcabuz y posteriormente recibió autorización para permanecer como soldado.
El balance de la batalla fue devastador para ambos bandos. La Liga Santa perdió 15 galeras y registró alrededor de 7.650 muertos y 7.778 heridos. La flota otomana perdió numerosas embarcaciones, entre ellas 15 galeras destruidas y unas 190 capturadas, aunque muchas tuvieron que ser hundidas debido a su estado.
Las estimaciones sobre las bajas otomanas alcanzaron aproximadamente 30.000 muertos y 8.000 prisioneros. Uno de los resultados más destacados fue la liberación de unos 12.000 galeotes cristianos que permanecían esclavizados en las embarcaciones turcas.
Las primeras noticias de la victoria llegaron a Madrid a finales de octubre de 1571, mientras Juan de Austria envió posteriormente informes detallados sobre el desarrollo del combate.
Aunque la derrota fue significativa, el Imperio otomano reconstruyó su flota al año siguiente. Con el tiempo, ambos poderes buscaron nuevas prioridades estratégicas y en 1585 Felipe II y Selim II acordaron una tregua.
La Batalla de Lepanto quedó así como un episodio decisivo de la historia naval europea y mediterránea, recordado por la magnitud de sus flotas, la participación de miles de combatientes y el impacto que tuvo sobre el equilibrio de poder en el Mediterráneo durante el siglo XVI.
